Сам он называет главным своим достоинством то, что никому не подражал и всегда оставался самим собой. Не знаю, так ли это – по крайней мере, выделить что-либо уникальное в его рэпе непросто. Он если чем то и отличен, то экстерьером, узнаваемой внешностью, суровой юношеской харизмой и беспрецедентной наглостью – и, наверное, это неплохо, ведь скромникам путь в рэп-звезды заказан. Смазливый паренек в сдвинутой на затылок шапочке (черт, все гопники моего района точно так же носили свои черные вязанные "пидорки"! Подумать только...), как вариант – в пижонски перекошенной набок бейсболке. Девочки увиваются вокруг таких небольшими стайками, но юные мачо скупы на чувства – пятнадцать минут в его лимузине, вот и все, на что может расчитывать очередная пташка. T.I. – именно такой типаж. Либо хорошо вжился в роль.
Для тех, кто следит за происходящим на американском Юге, T.I. – персона относительно свежая. Он возник на горизонте в начале третьего тысячелетия – и сразу подписал контракт с Arista. В те дни на улицах родной Атланты его называли Tip, но боссы Arista сурово спросили, как юноша намерен мириться с фактом существования Q-Tip из A Tribe Called Quest, и одну букву в псевдониме пришлось отсечь. Так появился T.I.
Его первый альбом "I'm Serious" издали уже в 2001-ом. Дебют прошел без особого шума: видимо не верили, что 19-летний парень это действительно серьезно. Хотя самый серьезный сингл "I'm Serious" с продакшном уже достаточно крутых на тот момент Neptunes и вокалом ямайца Beenie Man обнадеживал. Однако этого было слишком мало, чтобы всерьез воспринимать претензии T.I. на виртуальный престол Короля Юга – а таковые были озвучены уже на дебютном LP. И это при живых Scarface, Goodie Mob или Underground Kingz! Да и среди нового призыва южан были имена куда более песпективные – Ludacris, Nelly… В общем, корона нелепо болталась на оттопыренных ушках самозванца, однако наглец с упорством, достойным лучшего применения, настаивал на монарших почестях. Arista не решилась продлевать с ним контракт…
Два года спустя он вернулся и доказал, что все обещаное на дебютной пластинке не было пустыми россказнями. Создав инди-лейбл Grand Hustle и подняв свой статус многочисленными выступлениями в клубах Атланты, Ти Ай привлек внимание мейджора Atlantic, где выпускаются Fat Joe, Terror Squad и Fabolous. Новый договор предполагал не только выпуск альбомов самого Ти Ай, но и издание подшефных артистов с Grand Hustle. Так что, расставание с Arista ничего кроме пользы рэпперуц из Атланты не принесло.
Выпущенный в 2003 году второй альбом "Trap Muzik" оказался более чем хорош. Типично южный – острый, пряный и непристойный – хитами "24 Hours" и "Rubber Band Man" он сотрясал Атланту, стремительно расползаясь по ее окрестностям, проникая на радиостанции, осваиваясь в клубах. Первые попадания в чарты, первая золотая пластиночка от RIAA – свидетельство, что автор продал более 500 000 копий данного диска. Казалось, что рождение звезды состоялось, авансы оправданы, теперь только вперед и вверх, но жизнь порой подбрасывает сюжеты похлеще, чем в латиноамериканских мелодрамах.
Вместо трона самозванец Ти Ай увидел прутья тюремной решетки. Нарушив условия испытательного срока (еще в 1997 году он был уличен в производстве и распространении запрещенных препаратов, в том числе кокаина), он отправился отбывать отмеренный судом трехлетний срок. Однако и здесь улыбка фортуны позволила выйти на свободу значительно раньше – пообещав быть белым и пушистым, T.I. добился досрочного освобождения.
Перерывчик между третьим и вторым альбомами оказался небольшим, всего то год. Но кроме краткосрочного визита в застенки американской пенитенциарной системы, в этот отрезок уместилась пара скандальчиков с участием T.I. В первом случае он поссорился с хьюстонским рэппером Lil Flip ("называет себя королем Юга, да пошел он!").А во втором – с именитым односельчанином Ludacris. Как выяснилось позже – по недоразумению. Ти Ай показалось, что в одном из видео Лудакриса "убивают" чернокожего в майке с надписью Trap Muzik, и он принял это на свой счет. К тому времени, как выяснилось, что же на самом деле было написано на злосчастной майке, два атлантских рэппера успели обменяться гневными посланиями, а хакеры Ти Ай (новое слово во всемирной историии рэп-бифов!) даже поломали Лудакрису сайт. В таких вот веселых хлопотах прошел 2004-ый год, под занавес которого T.I. выпустил третий альбом.
Оказался ли "Urban Legend" шагом вперед? Еще один вопрос. Безусловно, на этом диске Atlantic раскошелился на действительно стоящих (и дорогостоящих!) битмейкеров (Neptunes, Scott Storch, Jazze Pha, Mannie Fresh, Swizz Beat). В гостях у Ти Ай побывали Nelly и Lil Kim, Pharell и Lil Jon. С другой стороны, чего-то принципиально нового мы не услышали, да, наверное, это и не тот альбом, где уместно новаторство. Однако – должное количество весьма разноплановых хитов, первую платину и роль в клипе Destiny's Chilld он принес. И – да, он снова кричит, что он Tha King, на этот раз под сэмпл Run-DMC. И с этим начинаешь если не соглашаться, то, по крайней мере, внутренне примиряться. Если и не король, то титула кронпринца уж точно достоин. Зато на "Urban Legends" нет ни слова о том, как он уделает соперников. И такое несоответствие духу времени приятно удивляет.